曾幾何時，有那麼一段時間，中國大陸的男女，稱呼他們的另一半，不論性別，不論結婚與否，一律喚作「愛人」。

「愛人」，相對於英語的lover。互相戀慕的一對男女，要介紹對方與自己的關係，再沒有一種叫法，比叫「愛人」更加直接到位。

叫配偶？丈夫、太太？只怕大家還未到這樣的關係，而且太過功能主義。正如廣東話的老公、老婆，俱只是身份的稱呼，「愛人」卻還蘊藏了內裡的情感。 

男朋友、女朋友嗎？這樣的稱呼更為表面和生疏。其實是近代從英語的「boyfriend」和「girlfriend」直譯過來的，始終對雙方的關係帶點保留的意味。在一些地方，例如日本，也有「男朋友」和「女朋友」這樣的漢字稱呼，不過是指任何異性的朋友，無需要有戀愛的關係。

喚作情人？表面看來，「情人」比「愛人」浪漫淒美，但在中國人的意識裡，從來「情」不如「愛」，兩者在意義上有顯著的分別。雖然「情」字的覆蓋面可能更廣層次更豐富，但「愛」字的描述卻更專注程度更深入；說「我與你有情」容易，說「我愛你」，卻難；相比於「情」的雕琢，「愛」更為坦然。而且「愛人」更能表達的是那種錐骨銘心的感受，那種直接原始的意念，那種不顧一切將對方擁有、愛生愛死的慾望。

有人認為，含蓄的中國人在古代少談「愛」多說「情」。「愛人」這稱呼最早是見於1910年開始的新文化運動。如郭沫若的《湘累》中有「我的愛人喲，你什麼時候回來喲」。1930年開始一些知識分子用「愛人」這一稱謂稱呼配偶。

「愛人」在大陸流行起來，源於共產黨提倡男女平等，廢棄如「賤內」等帶封建主義的稱呼或「先生」、「太太」等被認為有資產階級色彩的詞彙。至中華人民共和國成立後，愛人便成為大陸唯一可以使用的正式稱呼。

台灣歌手羅大佑便曾經有一曲《愛人同志》反映這事實。

80年代後，大陸日漸開放，「愛人」這類帶火紅革命色彩的稱呼，便如「同志」一樣使用減少。

或者，對於國內新生代的年青人，在強經濟弱道德的環境風氣下，他們對兩性關係的態度，也慢慢從「愛人」轉趨向「男女朋友」。